贾瑛与秦钟并辔而行，不一时到了义学。二人下了马，李贵上前接过缰绳，茗烟捧着书箧跟在后头，主仆几个一径进了学门。 学堂里，子弟们已经到了七七八八。 贾瑛领着秦钟拣了张靠窗的桌子，教他坐了，自己则坐在了他后面，他又低声嘱咐：“你只管念你的书，旁的事一概不理。”秦钟点头应了，取出那支紫毫笔来，如捧珍宝一般搁在砚台边上。 不多时，陈先生拄着戒尺进来，咳嗽两声，开课讲书。老先生讲得口干舌燥，底下听得耳根发腻，唯有贾兰、秦钟几个还在正襟危坐。 正讲到一半，门口的棉帘子忽然被人一把掀开，撞进一股寒气。众人回头看时，只见一个膀大腰圆、面阔唇厚的青年大剌剌跨进门来。 青年锦帽貂裘，穿得好不扎眼，正是薛蟠。 哟，是呆霸王来了。 他也不和先生告罪，就径直走到自己位子上，一屁股就坐在了凳子上。 陈先生只装作没看见，接着讲他的书。 薛蟠哪里听得进半个字。他坐了一盏茶的工夫便浑身不自在起来，先从袖子里摸出一块松子糖，隔着两张桌子，朝一个生得俊俏的学生挤眉弄眼地抛了过去。 那学生接了糖，回头冲他“甜甜”一笑。 贾瑛认得，那是学里外号唤作“香怜”的，素日里受着薛蟠的银钱帮衬。 薛蟠见对方接了糖，越发得意，又扯了半张纸搓成纸团，朝另一个唤作“玉爱”的学生掷去，正中人家的后颈。玉爱缩着脖子回过头去，薛蟠便冲他比了个口型，也不知说了句什么浑话，逗得玉爱掩着嘴直乐。 贾瑛坐在位子上，把这些尽收眼底。 他心说：好嘛，这义学本该是教书育人的摊子，你薛蟠当着我面装都不肯装了，你以为这是风俗店呢！ 秦钟还在这里呢，他这不是故意要他在朋友面前丢人吗？ 薛蟠正闹得欢，眼角忽然扫见窗边一张生面孔。他定睛一看，只见那少年眉清目秀、白白净净，坐在那里安安静静地写字。 登时间，薛蟠眼睛一亮，如同黑瞎子见了蜜。 趁着陈先生回身板书的工夫，薛蟠猫着腰溜到秦钟桌边，坐在旁边的空位上，“这位兄弟面生得紧，是新来的罢？不知尊姓大名？家住哪里？” 嗯，明目张胆地搞断袖之癖！？ 秦钟记着贾瑛路上的嘱咐，只冷淡地说道：“学生功课忙。” 薛蟠讨了个软钉子，却不死心。他又往秦钟身上瞟了两眼，便涎着脸道：“兄弟穿得这样单薄，仔细冻着。回头哥哥送你一件皮褂子，就当个见面礼…” “不敢。”秦钟把身子往旁边挪了半尺。 薛蟠一扭头，又瞧见秦钟砚边那支紫毫，伸手便要去拿：“嗐，这笔倒不赖，给哥哥瞧瞧…” 可秦钟手腕一翻，抢先把笔收了，抬起脸来，一双眼睛冷冷地扫了薛蟠一眼。 那一眼扫得薛蟠心里发毛。他素日在这学中无往不利，银钱一撒出去，就没有他拿不下的人？何曾碰过这样又冷又硬的钉子。这个学生，倒是引起了他的注意？ 他脸上登时挂不住了，嗓门不自觉就高了起来： “嗬！好大的架子！这学里谁不知道我薛大爷？你这新来的，倒装起清高来了。” “薛大哥。” 这时，贾瑛的声音从后头飘了过来。 待薛蟠回头看时，贾瑛正端着书，似乎看得很入神，“先生讲书呢。” 薛蟠见贾瑛眼神不对劲，只得悻悻起身，回到自己的位子。 秦钟自始至终没再看薛蟠一眼。他笔下稳稳当当，把先生留的功课写到了最后一行。 贾瑛心里已下定决心。 这毒瘤今日不除，这义学永无宁日。 可薛蟠作为贾瑛的姨表兄，是王夫人的外甥、薛家的男丁。贾瑛自己出面撕破脸，一回犹可，二回三回，传到太太、姨妈耳朵里，倒显得他贾家嫡子容不下寄居的亲戚。 再者说了，名不正则言不顺。他贾瑛在学里管闲事，说到底不过是个学生。 但是要名正言顺地治薛蟠，学里现成放着一位“代管”嘛。 如此来看，他的想法倒是可以提前实行了。 … 好容易熬到晌午放饭，陈先生收拾书本去了。子弟们有的回家用饭，有的聚在廊檐底下晒着日头打开食盒。 薛蟠则拉着像金荣这样的几个贾家远亲，到学房后头的空地上耍钱去了。 贾瑛朝茗烟使了个眼色。茗烟会意，一溜烟跑到前排，把贾瑞请到了后头穿堂里。 贾瑞一头雾水地跟了来，进门先赔笑：“宝哥儿唤我？” 贾瑛笑吟吟地开口：“瑞大爷，上回那只鹦鹉被我买了，你可还有养鸟？” “托哥儿的福，我又养了只不大的雀儿。”贾瑞不知他葫芦里卖的什么药，只管赔笑。 贾瑛朝茗烟抬了抬下巴。茗烟从怀里摸出一锭二两的银子，双手递了过去。贾瑞眼睛一亮，手伸到一半又缩回来：“宝哥儿，这、这是什么意思？” “没什么意思，给你的鸟儿买些好食水。” 贾瑞眉开眼笑地揣进怀里。可他心里也犯嘀咕：宝哥儿无事献殷勤，非奸即盗。 果然，贾瑛下一句话就变了调：“瑞大爷，我且问你。你代管族学这些日子，学里耍钱的、逃学的，你一总收了多少孝敬？” “没、没有的事！”贾瑞哆嗦道。 “有没有嘛，我倒是不好查。”贾瑛慢条斯理道，“可万一哪个多嘴的，把学里的光景一五一十学说给太爷听。你说，他老人家是先气出个好歹呢，还是先揭了你的皮呢？” 又拿太爷说事是吧！ 贾瑞额头的汗下来了：“宝哥儿，咱们可是一家的亲兄弟…” “唉，是堂的！”贾瑛收了笑，“罢了，今日你替我办一件事。办成了，往后太爷面前，我还替你说话。” “什、什么事？” “我哥哥薛蟠。”贾瑛说道，“你是阖族公举的代管，如今他在学里胡闹，败坏的是咱们贾家的名声。你出面管他，名正言顺、天经地义。” 贾瑞顺着他示意的方向望过去，腿肚子当场就转了筋：“那、那可是薛大爷！他要是急了眼打我…” 打你又如何！ “他不敢。”贾瑛拍了拍贾瑞的肩膀，“你只管去。他要动手，李贵就在旁边呢；他要撒泼，自有我收场。你只消记住一条：你占着理，谁人敢打你，谁人能打你！” 贾瑞还在踌躇，贾瑛又补了一句甜枣：“再者，往后学里采买书本纸笔这些事务，还要劳动瑞大爷经手。你是个明白人。” “采买？” “对，采买。” “我们学里还有采买？” “今日没有，不代表日后没有。”贾瑛若有其事地诱惑起来。 采买是个什么差事，贾瑞再明白不过，于是他咬了咬牙，把心一横。 “好！我去！” 他早就想棒打那薛蟠，把香怜玉爱…咳咳，说错了。总之，他早就想要处理义学内的风气了！ 贾瑛满意地点头。 孔仲尼诛少正卯之前，想必也是这样做思想工作的罢。 随后，贾瑞出了穿堂，整了整衣襟，干咳两声，硬着头皮朝学房后头那一桌赌局走了过去。