转眼又是一日，正是雪霁初晴的天气。 神京城、亲仁坊，方府。 方苞告病在家已有月余，外头只道老大人冬日咳疾复发，连门生故吏一概谢绝，如今的书房里也是窗明几净、一尘不染，唯独案上摊着一部蓝布封面的房选。 署名正是“畸芴叟”。 两日间，方苞把这部书又翻了几遍，越翻越觉得此书不赖。 这日午后，他把两个常来走动的门客唤进书房，指着案上那部书笑道：“此书的批注，你们也瞧瞧。文章选的不错，但总归是寻常文稿，这唯一可看的是这几道批注，这却不是寻常手笔。” 一个门客双手接过，只翻了几页，眉头便皱了起来：“老爷，这批书的口气未免太轻浮了些。嬉笑怒骂之间，全无半点体统，倒像个写小说的。” “岂能这么说？”方苞摆摆手，“你只见他言语俚俗，我见他以俗言道破经义，一针见血。实乃有朱子之风啊！” “朱子？”那门客愕然。 “是了，朱子！” 如朱熹读《公羊传》，见经师们在一字半字上揣摩褒贬，直接吐槽：“而今却要去一字半字上理会褒贬，却要去求圣人之意，你如何知得他肚里事！” 又如朱熹读《尚书·盘庚》，直接说道：“不知怎生地，盘庚抵死要恁地迁那都。” 伟大圣人也有气血充沛时刻！ 而两个门客一时想不起这些典故，一时踟蹰不言，而方苞也不在乎，又见他抚着自己那苍髯皓须，慈祥地笑道，“圣贤读书，也有滑稽的时候。所谓轻浮不轻浮，不在字而在理。这批注的人于经义史事随手拈来，是有几分功夫的。” 另一个门客凑趣道：“这批注的，怕不是今科赴考的考生，故意弄这惊世骇俗的笔法，好博个名声？” 这门客说的“今科”，正是今年十月底的乡试，此次乡试与往年不同之处在于：朝廷特招了一批愿意自费盘缠的秀才，同意他们脱离原籍，来神京赴考。 若能中举，还可由官府出钱，提供在神京的住宿，好让他们备战明年的春闺。 原因无他，只因这几年关中贫弱，虽有不少尚武的良家子，可像江南那样的才子却太少了。只得从外部引进人才。 “也难说。”方苞思衬片刻，“只是考不考的中，又是另一回事。批阅时文批得好，不代表腹里真有才华。历来品题文章是能手、下场作文是钝根的，还少么？” 倒是可以比做前明之沈一贯、李廷机。 那门客笑道：“这有什么难说的？今科的试题，不就是老爷您出的么？中不中，老爷最清楚啦！” 这话一出口，书房里顿时一静。 方苞脸色一沉，破口大骂：“胡说八道！” 被说中的门客吓了一跳，忙躬身告罪。 “老夫告病在家，是奉旨闭关拟题。皇上不许走漏半点风声，连府里的采买都减了一半，为的是什么？为的是叫天下举子凭真才实学进身！”方苞恨铁不成钢道，“方才这话，出你的口，入我的耳，到此为止。你们再敢胡吣半个字，仔细你的脑袋！” 说罢，两个门客诺诺连声，冷汗俱下，赶忙寻了个由头告退出去。 书房里只剩方苞一人。他踱到窗前，望着院里一树积雪，缓缓吐出一口气。 那个门客的话虽然混账，倒勾起了他一桩心事。 自打今科乡试有所变动之后，从桐城进京的学子可为最多。乡里的信就这样一封接一封寄来，有求他指点的，有托他照应的，言语之间都把他当作今科的座主。 可他一概回绝了。 子曰：君子怀德，小人怀土啊。 不是他绝情，是这一科实在非同小可。 今科与往年不同之处除了晚一两个月外，还值得一提的就是：其中的考题乃是他与皇上的几个近臣一道，前前后后拟了十几份才定下的。 经义题尚且不论，那几道策论题才是真正的精华。 往日寻章摘句的雕已不能入得天子法眼，唯有能能议治乱、断兴亡的老成谋国之人，才有机会中举。 那位“畸芴叟”纵然有经天纬地之才，撞上这一科，怕也是无力回天。 但是他也听说天子还有再备“特科”的打算，只是这就不是他这个半截身子入土的人能知道的。 方苞正自忖着，外头的管家忽然来报：宫里来人了。 来的是个三十来岁的内官，来人既不传旨，也不摆仪仗，只从袖中取出一个折得方方正正的封套，双手奉上： “有圣谕：请先生看这份文章。” 方苞忙净了手，拆开来看。里头只有一篇誊录的文章，开篇便是：“周公卜洛，营作成周，遂定八百年之基…” 周公卜洛？ 他两眼一黑，伸手扶住了案角。 十几份题稿里，正有一道策论，问的就是迁都之事，只不过是以“周平王东迁”为题所出的。 可要盘问的内核大多是一致的。 像，很像啊。 如今一篇应对如流的成文，就这么大喇喇地躺在他书案上。 “先生？先生？”那内官见他脸色不对，小心唤了两声。 方苞到底是经过大风大浪的人，一口气缓过来，脑子反倒转得飞快。 泄题了么？未必。这文章若是照题而作，那便是有人押中了题。 万一，他是说万一呢？ “请公公回禀上头：文章老夫已读完，三日内必有回奏。”方苞镇定自若地送走内官，回头立刻把管家叫到跟前，吩咐道：“查出这篇文章从哪儿来的，经了谁的手，再有，查一查京中近来可有人售卖‘今科试题’。” … 与此同时，荣府东大院旁那处清净小院里，也正热闹。 贾瑛今日起得早，用了早饭，先绕到李纨处来。 李纨正督着贾兰温书，见他来了，忙让坐倒茶。贾瑛也不客套，从袖里摸出几张纸来，说是替兰哥儿押的几道童生题。 “…根据我的研究，县试首场，重的是破题，题多半出在《论语》。嫂子你看这一道，‘学而时习之’，人人都会作，可人人作得平庸。若落在兰哥儿手里，破题只消从‘时’字上翻一层…” 此时的贾瑛讲得兴起，李纨执笔在旁替他记着，贾兰端坐听着，两只眼睛一眨不眨。 院门之外，秦钟立在台阶底下，已经听了小半个时辰了。 他今日是第一日去义学，天不亮就起了，所以姐姐千叮咛万嘱咐送他出门。 可他却不肯径去学里，先绕到荣府来寻贾瑛。到了院门口，守门的婆子说宝二爷正同大奶奶说话，请他进府中候一候。 他便进到府中，在外边候着。 贾瑛讲的那些题，他连题目都听不十分懂，可那份从容指点、游刃有余的气度，比学堂里摇头晃脑的老先生不知高到哪里去了。 秦钟立在阶下，心里又是敬佩，又是眼热。他一个营缮郎的儿子，今日居然登得荣府的门，听这般的课，都是托了贾瑛的福啊。 正想着，门帘一挑，贾瑛先出来了，贾兰也抱着书箧跟在后头。 “鲸卿，让你久等了。”贾瑛一眼瞧见了秦钟，便愧疚地笑道。 “兄弟不必如此。”秦钟同样，“我在外边听你在里头讲题，所获颇深、受益匪浅啊。” 一番商业互吹后三人出了院门，顺着夹道一路出了贾府去，李贵、茗烟早备了车马候着，不过只有贾兰上了马车，秦钟和贾瑛各要了一匹马，并头而行。 路上，秦钟忍不住把心里话掏了出来： “义学里有兄弟你这样的人物，想必同窗也都是萤窗雪案之人。往后我能在其中读书，真是几辈子修来的造化。” “打住，”贾瑛摆手止住他，忽然换上一副沉重的脸色，“鲸卿啊，你只知其一，不知其二。义学这地方，外头瞧着是书香门第，里头的乌烟瘴气，说出来吓你一跳。” “啊？” “这学里有提笼架鸟的，斗鸡走狗的，总之啊，什么都有。”贾瑛痛心疾首，把自己摘得一干二净，“就说我那位薛大哥罢。不热心读书也就罢了，还勾引学里的一些贫困子弟。为了两家的和气，我是管不得他的。我夹在中间，实在为难啊。” 他说到这里，压低声音，郑重嘱咐道：“你记着：进了学，离那薛蟠远些。他若来寻你说话，你只推说功课忙。” “我记下了。”秦钟见他形容恳切，心里愈发感动。贾瑛与他相交不过一两日，竟这样推心置腹地提点他。 随后，贾瑛又让茗烟取来一支紫毫笔，连笔套递到秦钟手里：“前儿朋友送我两支湖州笔，我使了一支，这一支给你。你字写得好，好笔要配好人。” “这如何使得？”秦钟慌忙推辞。他虽不懂笔，也看得出这紫毫又健又挺，绝非凡品。 “如何不使得？”贾瑛把笔往他手里一塞，“区区一支笔算什么？” 秦钟捧着那支笔，若感觉手上的分量比心情还要沉重。 没想到贾瑛如此看重他，不知他何以为报呢？