眼前是连成片的芦苇荡，也看不清哪儿是滩涂地，哪里是东河的主河道。 这条蜿蜒曲折的土道一直连到山坳的外面。 周阳坐在马车上，放眼望去，看不见这片绿海的尽头… “大兄，我听说这边长工每月工钱差不多是一银元？” 周阳想了解一下在这边的生活成本。 “嗯，也有人给出九角银的，就是年底结算给十银元。” 沈安潘眯着眼，看了一眼头顶上的太阳。 早上的时候挺冷，等太阳出来，火辣辣的阳光烤在脸上，又觉得很晒。 他将一顶草帽扣在头顶。 周阳继续问道：“一个月赚一银元，够一家人生活吗？” “够，买苞谷高粱吃的话，一角银差不多能买上二十多斤，一家三口一个月柴米油盐开销大概也就五角银，若是这一年家里无病无灾，一年到头还能攒下几个子儿。”沈安潘说道。 远远的看到下河湾村，这个村子要比沈家村大很多，建在一片向阳的缓坡上。 村子周围的田地也多，还有大片滩涂地。 沈安潘指着芦苇荡，有些得意地对周阳说： “往那边走上五里地，进入到荡子里面，就是淘金窝棚，有一群淘金客住在那边，让我们给挑了。” 沈安潘指的区域是一片芦苇荡， 周阳站在马车上眺望，也看不到那些窝棚， 那些淘金客的窝棚，应该是在芦苇荡的深处。 周阳倒是看到一些村民在芦苇荡里割芦苇， 这些芦苇可以编草席，剩下的边角料也可以当柴烧。 不远的小山坡上有几只山羊，看不到放羊的孩子。 马车经过下河湾村，走出登赢沟好远了，周阳再回头看去，才清楚看到登赢沟的整个山坳。 还有建在缓坡上的下河湾村… … 终于看到胶县外面那一圈土墙， 胶县外面有一圈不太规整的圩墙，不像寻常城池那样方方正正。 墙体外侧包着青灰城砖，内里仍是夯土，墙顶一溜锯齿状的垛口， 墙缝与垛边生着野草灌木。 这县城要比周阳想象中的大很多， 城门上有简易城台，悬石匾，远远就能看见门洞的黑影。 沿途上还能看到很多挑夫，像沈安武这样赶着大车的却没有几个… 周阳只能看到城内灰瓦屋顶，层层叠叠， 远处东北角还能瞥见内城更高的砖石城墙轮廓。 城外这条土路，沿途还有几处农舍，一处农舍外面还支起了简单的棚子，外面挂着‘茶’的幌子。 赶集的挑夫、驴马沿着土路向城门汇聚。 风掠过，垛上荒草晃动， 整道圩墙如一条灰带，把繁华的胶县四关圈在里面。 马车进入县城，要接受盘查。 沈安潘有乡勇民团的路条， 守在城门口的小吏看到沈安潘拿出来的路条， 顿时客气很多，把沈安潘的马车放进去。 “这年头，谁都不容易，他们守在城门口，说不定哪天这胶县遭了难，也需要我们乡勇们赶来帮他们…” 沈安潘笑嘻嘻地将马车赶进县城里。 城里街道店铺林立，马车驶入县城里面，前面的门楼的牌匾上写有‘用成’二字。 沈安潘对胶县很熟，他指着北边说： “那边就胶州县衙。” … 街上行人很多，沈安潘从马车上跳下来，走到前面牵着老马的缰绳，领着它慢慢往前走。 如果不是为了去拉货，马车可以停在大车店里，大车店会有专门的店伙计喂马。 沈安潘要先带周阳去粮仓，他们在那边买了粮，再去请铁匠买生铁。 经过十字街口的时候，周阳看到了写有钱庄的牌匾，钱庄门口木板上贴着一张白宣纸，上面清清楚楚写着四个字‘银钱通兑’。 街边摆着一些摊位，周阳还看到卖炸油绳的小摊， 那东西有些像油条，要比油条细点儿，说是像麻花吧，但还不拧劲儿。 有人给了几个大钱，就从摊主手中接过一根用油纸包着的油绳。 钱庄对面是一座酒楼，楼上的窗户里面还能看到一些饮酒的客人， 沈安潘告诉周阳，在这家酒店一楼买上一壶最便宜的烧酒要十五文钱，再来一碟香豆干，就能喝上一顿。 他指着隔壁茶楼对周阳说： “这间茶楼里的茶贵得离谱，一壶一角银，也喝不出什么香味…” 沈安潘赶着马车来到粮仓，这条街上装满粮食的大车排出几百米远，粮仓门口有不少人正往粮仓里面扛麻包。 沈安潘指着那些马车对周阳说： “这些都是卖粮的。” 他牵着老马一路绕到粮仓后门，这边门口就堆着不少苞谷，远远地周阳就能闻到一股霉味， 这些陈粮就堆在地上，里面还掺杂着一些泥土。 沈安潘走上前，对门口一位管事打听，这边是不是卖陈粮。 “就这些了，要不要？” 那位管事指着地上的苞谷堆，斜着眼睛对沈安潘问道。 沈安潘笑着蹲下去抓起一把陈年苞谷， 周阳也凑上来，这一把苞谷里面不仅掺了石子，还有一些黑豆一样的老鼠屎，还有很多都是碎苞米粒，估计是被老鼠啃剩下的。 周阳指着几粒苞谷上沾着灰绿粉末，对沈安潘说： “这苞谷都发霉了，估计没法吃了。” “回去洗洗晒晒就行。” 沈安潘却没怎么当回事。 “仓底陈粮都这样，都是被老鼠吃剩下的，还都是沙子，买回去不仅要挑石子，处理起来也很麻烦。”沈安潘小声对周阳说。 周阳连价钱都没问，就拉着沈安潘往外走。 “发霉的粮食会吃死人的…” 沈安潘记得沈安武在村里时的叮嘱，拉住转身要走的周阳： “能买新苞谷当然好，可到时候这粮不够吃怎么办？” “我有办法！” 一句话顿时让沈安潘闭嘴了。 ‘好吧，你是仙童，我也知道你有办法…’沈安潘心里面想。 他将抓起来的一把陈粮丢回那堆粮里面，赶着马车离开了县署粮仓。 站在粮仓门口的那位管事看着沈安潘赶着马车离开，又连忙扯着嗓子喊： “哎，你们到底还要不要了？今天就剩这最后一堆了，错过就要等明天了…” … 沈安潘赶着马车穿过了两条街，才来到一间铁匠铺的门前。 铺面临街，青砖墙，檐下挂一块乌木招牌。 周阳下了马车，走进铁匠铺， 才发现偌大一间铁匠铺竟没几个铁匠， 一排炉子也只有两个炉子上堆着焦炭，其中一个炉子的焦炭堆中插着一些烧红的铁条。 一名老铁匠裹着粗布旧围裙，脸上沾着炭灰。 长钳夹起烧得透红的铁块， “铛”地搁上砧铁。 小锤轻点，身边的小徒弟吃力抡起大锤，紧跟着轰然落下。 叮叮当当的打铁声，火星四处飞溅，落在泥地上转瞬熄灭。 有人等在门口，耐心等着。 老铁匠扭头看了周阳一眼，没吭声。 站在周阳身边的沈安潘对着满身炭灰的老匠作拱手开口： “老匠作，您这铺子里可有匠人，能随俺回村打几天铁？工钱俺按天结算。” 老铁匠正拿火钳拨弄炉中焦炭，闻言抬眼翻了翻白眼： “半个月以后再来。铺子里的匠人全都被别家请去了，眼下抽不出人手去你们村打铁。” 老铁匠告诉沈安潘一件事， 就在五天前一伙马贼，洗劫了平度， 官兵去剿那群马贼，却连人家影子都没捞到 胶县周边好几个乡勇民团，都赶着请铁匠去他们村打造兵器，周阳和沈安潘他们算是来晚了。 如今铁匠铺子里就只剩下老铁匠。 他留在铁匠铺里做修修补补的铁匠活还行，但是炒铁这种力气活老铁匠想干也干不动了。 大概是在炉子前面站累了，老铁匠将铁锤放下，又狐疑地盯了周阳一眼，随后对沈安潘说： “再说现在胶县这边稍微好一点白口生铁也都被别家买空，剩的那些杂铁，倘若做个马掌子，包覆个车轱辘还能凑合，打造刀兵可不太行…”