午时刚过。 兴宁县城的主街上随即响起一阵喧闹。 两名身穿皂衣的大汉天军走在最前，二人手里各执一面锣，每隔十几步便敲一下。 “知县大人与都司大人巡街啰！百姓回避！” 紧接着又是四个大汉天军，两人一排，肩扛着“肃静”、“回避”两块木牌。 木牌之后，便是今日的主角。 沈知县坐在一顶轿子里，轿帘半卷着，能让人看见他端坐其中的身影，却看不分明。 虽说他脸上的青肿仍在，但刘怀生特意找了点白墙灰，远远看去倒不算太难看。 再之后是赵都司，他是骑着一匹矮马，双手搭在鞍桥上，目不斜视。 一左一右自然也是各有两名大汉天军。 再往后，是四个并排而行的兵丁，打着“兴宁营”的旗号，同样全是大汉天军假扮。 刘怀生和刘怀远就混在其中，一个护卫在轿子一侧，一个为赵都司牵着缰绳，并不显眼。 锣声沉闷，缓缓回荡开来。 沿街的铺子个个都是门窗紧闭，街道上也近乎没有一个行人。 清晨那档子事可还才过去不到半天，虽说现在看起来那帮泥腿子好像没成事。 但到底是闹了一阵，听说还死了人！ 这在兴宁已然算得十年一遇的大事了！ 说不得就得影响两位大人的前程，想必现在他们的心情都不太好。 哪里还会有不开眼的凑上前去？万一被定个乱民同党，直接抓进大牢。 轻了，倾家荡产、脱层皮然后逃出生天。 重了，直接死牢里也不是不可能！ 尤其是那些趁乱鼓噪的百姓狠不得个个把自己藏进地缝里。 但总有胆子大的。 临街的一家酒肆二楼的窗户，此刻已然全部打开。 七八个身穿青领衣的男子正围在几张方桌，有的目不斜视，有的伸头张望。 “我就说一群泥腿子闹不成事！你们看县尊和都司大人不是还好好的！”一人站起身来，当先开口。 “可不是嘛！”又有一人接话道。“今早今早那阵喊杀声，我还当是闹了什么大动静。结果呢？这才半日功夫，县尊大人的轿子就出来了。” “可惜啊！可惜！”又有人忽然猛锤大腿，一副名士纵酒派头。 “如何可惜？钱三你莫不是还想着泥腿子造反？”有人立刻跳了出来。 “哪里的话！我身为秀才岂能从贼！”猛锤大腿之人当即变了颜色，文字狱正盛，这几乎就是诛心之语言。 当即说话也不大喘气了，名士派也没有了。 “我可叹的是昨晚听说都司大胜，多喝了几杯，今早竟然睡过了头！” “这又有何可惜？” “国朝养士百年，我等身为秀才正应该以身报国！如果早上我醒着定然是要跃马疆场，好生杀上几个贼寇，以报皇恩！” “师兄说得是！”旁边一个年轻些的秀才连忙点头附和。“当今圣天子在朝，御极五十七载，文治武功，亘古未有！辈不识天时，不懂天命，也不看看我大清如今是何等气象！” “腐儒，腐儒！”又有人冒了出来头。“一些个乡野愚民懂得些什么天时？我瞧啊，这八成就是哪家佃户欠了租子，被地主催急了，纠集了几个地痞无赖闹上一闹，想趁乱抵赖罢了。” “这些佃户年年都有，我见得多了，只需驱使庄客打上一顿，自然无事。如果再不老实，便把他儿女一卖，驱赶出去，两天也就死了。” “哪里值得县尊大人出手？我伸出一根小指头就够了！”此人亮了亮自己的细胳膊细腿。 估摸着拿筷子都费劲。 众人随即又哄笑成一团。 作为大清朝统治阶级的预备成员，这些秀才倒还都有些优越感，自然看不得什么泥腿子造反，翻身做主。 但说起来身为秀才又确实值得骄傲。 在法律与司法层面，秀才可以见官不拜，以‘生员’自居。 见知县无需下跪，甚至可以被赐座。 还可免受普通刑罚，像打板子之类的东西便落不到秀才屁股上。 就算是真要动刑，也得先由省级学政革除其功名。 在经济方面，秀才也可以免除徭役，还可减免一部分田赋，优秀者还有固定补贴。 最后在生活方面，也有高人一等的地位。 秀才可以合法地将其房屋建得比普通百姓高出三寸。就算是一个卖肉的穷酸女婿中了秀才，也能被士绅群体接纳。 实现社会地位的跃升。 也正因为有这些特权，清政府对一个县新晋秀才的人数有了严格规定。 如兴宁这样普通的县，每次科考能录取的新秀才也就在10-15名之间。 这些新秀才便可进入县学。 最高一等成绩优秀的成为‘廪膳生员’，可以享受廪膳银，员额不过二十人。 次一级的成为‘增广生员’，就没有粮米的待遇，但仍是有固定的员额二十人。 最次一级成为‘附学生员’，就没了人数限制。 即便如此整个兴宁县城，今年累月的算下了秀才的人数也不过一百出头。 相比于全县十万人以上的规模，已然是千里挑一了。 所以他们骄傲一下可以理解的。 当然这是建立在他们的秀才功名是亲自考取的基础上。 “黄公子您怎么不说话？”有人忽然看向坐于上首的男子。 此人只在年岁上就与在场众人有了分别，其他秀才最年轻的也已将近而立，大的都过了不惑。 而这位黄公子嘴上的绒毛才刚刚出头，也就是双十年华！ 偏生又坐在主位。 俯瞰众人。 不是有背景，就是有背景！ “元兄见笑了。小弟近日在温习《礼记》，晨起得早，夜间又睡得迟，方才多饮了两杯，实在是有些撑不住了。”黄光岳淡淡开口。 “黄公子年纪轻轻便如此用功，将来必定是秋闱高中的！我等可要多沾沾公子的光才是！”旁边一个四十来岁的秀才连忙接话。 黄光岳笑而不语。 看着下首众人的荒唐模样，他在心头感到一阵不耐。 ‘一群商人之后，不是靠着铜臭味买来的秀才，就是小门小户！竟然也有资格跟自己坐在一张席面上！’ ‘真真是粗俗不堪，斯文扫地！’ ‘本公子的功名可是正儿八经走人情故旧给的！’ 黄光岳皱了皱眉头，想要离席透气。 但想到爷爷的嘱咐便又坐了回来。 这世上哪里又千年的世家？今时不同往日。 随即心思转动，计上心头，清咳一声。