三个月后，深夜，西瓦兰汀。
一群身披黑色斗篷的人在丛林里快步奔跑着，他们剧烈地喘息着，即使身体快要散架他们也不停下脚步，更不愿回头。
他们能听见丛林深处的回响，趋近于金属与岩石摩擦的声响，它如勾魂的使者不断迫近着，离他越来越近。
再往前依旧是一望无际的树木，感受到正在迫近的威胁，几个脸上画着红色符文的男人咬牙停下脚步，他们看着森林深处被惊飞的乌鸦，调转方向，调整呼吸。
“你们要到帝国去。”
为首的男人拔出双手长剑，摆好了迎击的姿态，他脸上的红色纹路散发出暗红色的光辉，这光一直延伸到被他紧握着的剑刃之上。
披着黑袍的老妇人迟疑了片刻，旋即点了点头，接着一把拽住随行小姑娘的胳膊，头也不回地跑向远方。
“为了战争之父！”
身后传来了这样的呐喊。
呐喊声在丛林间久久回荡着，直到与又一片被惊飞的乌鸦融为了一体。
迫近的刮擦声与林中的异动停下了，但这来之不易的寂静并没能维持太久，很快便又一次响了起来，以更快的速度朝着他们追击而来。
跑不动了。
人们的眼神中满是绝望，以人类的肉体，又怎么可能跑得过由能量驱动的机器呢？
这场惊心动魄的逃亡方案终究是出现了意外，按照原定计划，待他们离开西瓦兰汀边境，会有一支运输队在溪谷边接应他们，这是三个月之后的头一个夜晚，自黄金之王的降临后黑夜便离他们远去了，每当他们抬头望向天空之时，永远都是那一成不变的金色天空。
不断撕裂天空而来的天空堡垒变成了悬挂于他们头顶上方的新的太阳，在其光辉的照耀下，黄金之王的子民再也不需要睡眠与休息，黄金面具维持着他们的身体机能，让他们每时每刻都能像忙碌的工蜂一般为黄金国效力。
而此刻追捕他们的“猎兵”就是由他们亲造的，作为创造者，没有人比他们更了解“猎兵”的可怕。
本应在溪谷边接应他们的运输队想必就是被巡逻的“猎兵”发现了，当他们抵达指定地点时，那里只剩下了一片狼藉。
看起来运输队的雇佣兵们与猎兵爆发了战斗，尽管他们竭力抵抗，也无法改变他们的结局——被“猎兵”强制戴上黄金面具，那也是经过“改良”后的产物，面具边缘处有六根设有尖刺的导管，一旦被强制戴上面具，导管的尖刺便会刺进他们的脑袋，黄金之王不可撼动的意志会在顷刻间压垮他们的思想。
所有人都意识到了问题的严重性。
一旦运输队的人被带回了边境城市，他们计划多时的逃亡计划便会立刻暴露无遗，届时他们所有人都会成为被“猎兵”追捕的目标。
可是西瓦兰汀离帝国实在太远了，两者之间隔着山脉和森林，在徒步的状态下即使一刻也不休息，也需要两天才能穿过这片森林，如果他们的运气足够好，便能在离开森林之后遇到帝国边境的巡逻队。
据说那里是目前唯一安全的地方。
经过了三个多月的内战，在学院、占星公会与奈瑟瑞尔圣堂的共同努力下，黄金之王爪牙终于被赶出了帝国边境。
“我跑不动了！”
终于，有人不堪重负的发出了低吼，他们本就不以体力见长，每个人如今都只是机械化的迈着步子，没有人去思考他们能否逃出这片森林，抑或是他们面前还有多少路，因为一旦思考，现实就会让他们坠入绝望的深渊。
更多人停了下来。
他们听见了水流的声音，但这并不是什么好兆头。
他们终于跑完了三分之二的路程，体力和神经都已经到了极限，然而“猎兵”发出的声音却几乎已经出现在了他们的身后，他们甚至能看见摇曳的树木。
老妇人做出了决定，她牵着小姑娘的手，把她带到了溪流旁，找到了一处凹槽处让她躲在了里面。
“我能为你争取到一些时间。”
她深深望着女孩，眼里满是不舍与无奈，“你要沿着溪流的方向继续向下，如果帝国人问你，你就说要找一个叫做伊森的人，他们不会为难你。”
她用布满老茧的双手紧紧握着女孩。
接下来他们会被“猎兵”发现，接着被戴上黄金面具，好在他们跑得足够远，“猎兵”将他们运输回西瓦兰汀还需要半个晚上，待边境城市的审问者检查到女孩的存在时，她多半已经到达帝国边境了。
紧接着，老妇人听见了停下的刮擦声。
随之而来的是惊慌失措的呼喊，还有轴轮转动的声音。
有人拿出了火枪，子弹命中林中耸立着的庞大金属摩擦出阵阵火星，八条比树木更高的金属肢体陷入了泥土，在那之上是一个圆形的金色球体，球体正居高临下地审视着在场的所有人。
他们还发现了不久前留下断后的人们。
他们已被戴上了黄金面具，金色的丝线将他们捆绑在了金属支架之上。
“猎兵”找到了猎物，发出了昆虫般的嘶鸣。
这是用于战争的兵器，绝非他们和几支火枪就能抗衡的。
黄金之王正在准备一场战争，在他的版图上，还剩下最后两个国度需要征服。
这场力量悬殊的战争并未持续太长时间，躲在凹槽里的女孩屏住了呼吸，她耐心地等待人们的惊呼声消失，她还看见那巨大的金属肢体从她头顶上方横跨过去，被戴上了黄金面具的逃难者们如同战利品般被绑在上面，其中也包括了那位老妇人。
她的头颅和双手无力地垂下，面具已彻底遮蔽住了她的面容，那些尖刺在她的脸和头顶上留下了触目惊心的窟窿。
这是对于背叛者的惩罚，但黄金之王是一个“仁慈”的君王，他不会处死背叛者，他会给他们弥补过错的机会——用他们的大脑和身体，永远为黄金国效力。
翌日。
“什么？你是说你们的逃难队伍全军覆没，一直照顾你的仆人也被金属怪物给抓走了！？”
一大早，标志性的大嗓门穿透了庄园的门窗，引起了卫兵们的侧目。
紧接着传来的，便是男爵的责备，“海格，我能听见她在说些什么，不需要你再特地强调一遍！”
男爵面色沉重。
虽然这个女孩没有明说，但是从她的只言片语中不难判断出她身份特殊，而且她还是从西瓦兰汀的首都一度逃难过来的。
亡国公主？
真是个麻烦的身份。
不过以他对于那个地方的了解，说是亡国了也没什么不妥，他们的国王都戴上了黄金面具，向黄金之王俯首称臣，整个演变过程只持续了不到三天，在他的认知中从没有一场亡国战争收结束如此之快。
不过这也怪不了他们，绝大多数地区都是如此。
那些存在于天空之上的城堡完全超越了他们的认知，黄金面具随着金色的光辉降临，人们沐浴在光辉之中，便接受了黄金之王的感召。
想到这里，男爵瞥向了悬吊在窗口上的卡通人偶。
那是一个长了七个眼睛女性的Q版造型，三头身的外形，朝着他竖着大拇指，吐着舌头，连他这种有着战斗基因的铁血骑士后代都觉得可爱。
这个卡通人偶刚被送来溪木镇时，庄园里的仆人和卫兵们都对它爱不释手，不过他们也怀疑这么一个可爱的人偶真的能抵御黄金光束辐射么？
男爵让仆人们依照要求，把Q版人偶悬挂在庄园的窗户前，直到某个偶然的夜晚，他在起夜时发现了Q版人偶的可怕一面，当时的他无意间来到窗边，看见了人偶通过煤气灯倒映在庄园之外的影子。
蠕动的触手，庞大的，仿佛一口能将整个溪木镇吞下的深渊巨口。
他险些被吓得跌坐在地上。
那绝对是他这辈子见过的最恐怖的东西，就连曾经威胁到溪木镇的女巫都无法与之相提并论。
他在与伊森的书信中提出了疑问，并得知这个Q版人偶的名叫“影灯”，它所蕴含的能量与黄金之王是天然对立的存在。
“男爵大人，她说她要见伊森。”
海格的提醒把男爵拉回了现实。
“我知道了，你先把她安置在庄园里，我一会儿去给伊森打一个电话。”
男爵摆了摆手。
“对了，男爵大人。”
“又怎么了？”
“她说她想吃奶油焗蘑菇通心粉，还有伯爵红茶，里面要放四块方糖。”
“老森，有你的电话。”
刚回到作战指挥中心的彼岸顺道帮工作人员带来了边境的消息，“是溪木镇的格莱汀男爵打来的。”
“学姐，我申请去接个电话！”
闻言，伊森举手向背倚冥想室门口，双手环胸不苟言笑的冰元素学姐提出了申请。
在黄金之王降临的那天清晨，冰元素学姐回来了，并一脸严肃地向他传达了一个不容拒绝的命令。
——你需要练习！
这简单的一句话，便让伊森展开了这漫长的练习。
每天六个小时起步，学姐就这么像个木头人一样站在冥想室门口盯着，要是走神或是一不小心睡着了，后脑上就会挨上学姐一记严厉的提醒。
作为初始宝可梦的火元素只是依旧人狠话不多地留一下一句“你好好练习，帝国的事交给我来处理”就离开了。
按照学长和学姐的说法，在直面黄金之王之前，他必须做好充足的准备。
从那之后，帝国各处就出现了很多流言。
比如有人说声称看见了骑着神鸟的伊森从天而降，也有人看见浑身散发着金光的伊森净化了袭击帝国边境的黄金造物。
也有人指出伊森晚上偷偷在帝国的小巷里和凛冬卿卿我我，舌头纠缠了好几分钟。
只有最后一条流言是真的。
据说目击者罗女士次日在下班回家的路上遭到了不明人士的打击报复，后脑勺肿了好大一个包。
这足以见得他们对于黄金之王的警惕程度甚至要高于旧神，在他去拜访三大旧神之前，学长和学姐们从来都没有像现在这般严肃地把他给拦下来。
而至少在“征召信徒”这个层面，黄金之王的扩张速度要比旧神迅猛得多，巨大的空中堡垒只用了三天，便征服了帝国和西大陆以外的城市，而辛西娅说，这已经算进展很慢了——在此之前，从没有任何文明能和黄金国僵持超过一周。
这得益于“影灯”技术的出现，没有任何人能想到旧神的信徒成为了黄金之王统治之下的明灯。
他们对于黄金之王的辐射有着天然的抗体，第一批辐射几乎没有对他们产生任何实质性的影响，但在黄金之王的舰队接踵而至后，新的黄金面具出现了，一旦被连接着导管的尖刺刺进了皮肤，再坚定的旧神信徒也会屈从于黄金之王的意志。
为了确保西大陆不受黄金之王控制，老安已经临时返回了奥菲拉。
“去吧。”
冰元素微微颔首，准许了伊森的申请。
格莱汀男爵在电话里简单地讲述了西瓦兰汀逃难者的事件，疑似邻国的公主前来此处向他们请求援助。
并且那位亡国公主还神神秘秘地带来了一件只能给伊森一个人看的信物，格莱汀在电话里提醒伊森，希望他时刻保持谨慎，也许这是黄金之王的阴谋。
据边境传来的情报，西瓦兰汀的王室已经全都遭到了黄金之王的控制，他怀疑区区一个亡国公主是怎么逃到帝国边境来的。
“看来你得去溪木镇一趟了。”
空气中闪烁起了电流的声音，电话挂断后，提着一个塑料袋的电元素出现在了伊森的眼前，“喏，双皮奶和鸡腿堡套餐。”
这些日子电元素也没闲着，在伊森闭关修行时主动承担起了送外卖的工作。
不过在他看来，伊森修行进展算不上顺利。
说不定换个环境会有奇效。
在修行方针上，他和冰元素有着不同的看法，不过他能理解冰元素的心情，她希望将风险降至最低，如果交手不可避免，那么他们需要的便是一场毫无悬念的，碾压式的胜利。
“伊森老弟，你最近的修行有什么感悟？”
“老实说，并没有。”
伊森压低了声音，以免被冰元素学姐听到，他的依据是技能熟练度面板，在元素升格完成后，技能的熟练度就再也不会提升了，他对于元素的掌控看起来已经到了最高级别。
你要把元素升格的权能，转化为你自己的力量。
冰元素学姐不止一次向他如此强调。
可关键问题在于，这如何做到？
作为一介元素塑能师，他该如何在不使用元素魔法的情况下掌握那些权能？