“你说的这个电解具体要怎么做？”
石猛略有不耐。
飞霞宗传承的二品武道《青雷神箭典》正是雷木二行，但这并不妨碍他这位集大成者听不明白发电和制铝之间的复杂关系。
“对熔融的‘冰晶石氧化铝’混合物通电，就能得到铝单质，且成本低廉…”
闻中观正待长篇大论，却被打断。
“技术细节方面卷帙浩繁，非几句话能尽解。”
洪范瞪他一眼，摆了摆手。
“石公且将之理解为一种用雷电制造轻质钢铁的生意便是。至于合作形式有两种，第一种是我这边独资建厂，贵门出人接受商行雇佣，价格一律比照金磁门，对飞霞宗来说没有风险；第二种是飞霞宗出资入股，我们共同经营。”
“如何？”
他问道。
石猛瞥了一眼金磁门在座的三人，一时举棋不定。
这些年全西京都知道他们日进斗金，但即便如此最大的收益还是由开明行吃下——不论是地位还是实力，飞霞宗都胜过金磁门许多，自然不甘于同等收益分配。
“派人受雇只是隔靴搔痒，本座若要入局自然要玩大的。”
石猛一口饮尽杯中烈酒，声如雷震。
“但若选第二种模式，亏了怎么说？”
“商场如战场，亏了当然只能认。”
洪范单手拎起酒壶，斟满石猛的空杯。
“以洪老弟的财神之名，难不成还担保不了回本吗？”
石猛执杯不饮，似笑非笑。
“做生意哪里有包赚不亏的道理？收益与风险从来都是一体两面。”
洪范随口回道，自饮自斟。
“我这人向来喜欢把丑话说在前头。铝业长期来看天地广阔，但短期倒未必能有很大收益。目前来说西京只有瑶京机械局和器作监会有稳定需求，至于需求具体多大我也打不了包票。”
他话中提到的“瑶京机械局”成立不足一年，业务包含各种蒸汽机与大型机械的制造与销售，主要资方除去洪范外还包括白家、林家等西京豪族。
如今洪范麾下一应商行关系紧密、体量庞大，更是背靠凉州权贵世家，考虑到发展速度和市场空间，未来能量之巨大将远超想象。
换作前世此时作未雨绸缪、拆分制衡已不算早。
但洪范毫不担忧。
往后二十年，他若躲不过星君劫数，浮世一切自将蛰伏于魔神伟力之下，万事休提；若乾坤翻覆萧紫辟易，他的权力将百千倍于巅峰罗斯福，什么资本垄断、财团拆分一言可决。
两位元磁几番言语周折后，席间氛围已然冰冷，乃至在座先天都显得拘谨。
“如此听来，这门生意前景也就平平。”
石猛放下酒杯，面色转淡。
“确实如此。”
洪范笑容轻松，不以为意。
“不过一门生意，石公没兴趣也无所谓，我找别家就是。”
叮咚…
恰至酉时正（下午六点），屋角的机械座钟准点报时。
宽窗之外，大日已落至城背，黯淡昏光如水体般浸泡着整座西京城。
未久，敲门声响起，一位年轻侍者躬身进来。
“请容在下给贵客们上灯。”
他说的是天花板正中的煤气吊灯。
灯臂为精漆红木，煤气喷嘴是纯铜镀金，连供气的半埋式管道表面都刻了微雕。
煤气灯在西京也还是个新鲜事物。
于是众人皆停杯投箸。
侍者先旋动屋角的气阀释放煤气，再将点火杆伸入灯罩顶部，以燧石打火装置点火。
几道清脆的咔嚓声后，明黄色的火焰在雕花玻璃罩内无声跃动，遍洒金辉。
石猛的面容没于灯火，阴晴不定。
他年过九十久居高位，与身边的后起之秀有很多作风上的分歧——譬如洪范不喜欢听人用“小的”“奴仆”之类的贱称自谓，所以栖霞居侍者皆用“在下”或“我”。
在石猛听来，这却太过轻浮。
此外，还有座次、劝酒、威仪、御下等等，零零星星，不一而足。
与洪范相处，石猛多有迁就，但身为老牌元磁，迁就恰恰是他不愿且不擅长的东西。
“灯光如此明亮，却不用添油换烛，当真方便。”
阴颐真慨然赞道。
“听说西京洪府全部用这种新式煤气灯照明？”
她提到的“洪府”是洪家去年在西京置办的新居——其实就是收购了原本的刘府——其总面积二百亩，位于东城正北与掌武院州部相邻，此时还未改建完毕。
四月份，洪胜的婚礼便会在这座新宅举行。
“可不止如此！”
闻中观笑道。
“前几日我往公子府上拜访，可谓大开眼界。”
“偌大府邸统一采用玻璃窗，几间正堂还配了琉璃顶，白日天光直入焕丽非常！每进之间用的是黑漆铜钉门，沉重非常，却因门轴采用新式滚珠轴承，开合轻便无声。”
“不过最绝的还属那台卧式双炉胆锅炉，外部堆迭太湖石掩饰，蒸汽通过地下包覆石棉的钢管输送至各处，任外头冰天雪地，府中屋舍温暖如春，胜过碳炉不知几许！”
他这番话说得眉飞色舞，亦听得阴颐真心痒难耐。
“总之其间妙处难以言传，改日阴长老亲自登门自有分晓…”
借上灯之事转圜，席间氛围又有回暖。
洪范顺势提了四月初十的婚宴。
“此次虽是兄长成婚，许多事其实由我策划操持，连发出的每张请帖都由我兄弟二人亲笔同署。及至今日，我已请得凉州无诤公、祝公、应首座、许提督、贺州尹公共五尊天人大驾亲至，回帖确认出席的元磁宗师亦有十七位。”
“我这人平日不喜热闹，难得做一回糊裱工作，自希望尽善尽美不留遗憾——飞霞宗乃是凉州武道的一面旗帜，若石公不至终究难算完满。”
他说话时语气不夹杂喜怒，然而落在旁人耳中已然是压力如山。
“洪镇守，此事…”
吴崇古赶忙解释。
“吴掌门不必忧虑，我知道石公难处。”
洪范微微颔首。
“飞霞宗与蒋家曾经有些误会，自那以后蒋公与石公再未聚首。然而冤家宜解不宜结，今借兄长婚事，我愿托大做个中人。”
他一语说罢身姿微转，双目定定看向石猛。
“就明日吧。”
洪范断然请道。
“我请石公与蒋公在我府上新落成的听星楼一聚，只我三人，陈年往事说开就好。”
说话者并未作色，但其难以言喻的强势却使众人如履薄冰。
吴崇古额上汗水涔涔；邹建安讷讷不敢言语。
曹瀚海同样觉得洪范太过鲁莽。
这与其说是居中说和，更像是蛮横逼迫——须知石猛乃是执掌一座武道大派的元磁宗师，在凉州一众巨擘中也属脾气刚硬。
煤气灯的辉光依旧平稳均匀，但宴席上的气氛已坠至冰点。
石猛半晌沉凝。
昔年蒋啖虎来飞霞宗踢馆，是他在主场输了一筹，从此深以为耻；西京人皆知这份怨怼绵延长久，尝试说和的大人物有过许多，但都无法让他们抹开脸面。
明日一聚，说开就好？
你说明日就明日？
你说说开就说开？
换白家、林家那两位前路早尽的元磁过来，石猛早已翻脸；然而此时受洪范目光锁定，他只觉得心惊肉跳汗毛倒竖，饶是心头愠怒积聚，竟无力发泄。
空气中没有杀意。
栖霞居内外亦无先天灵气盘结。
对凡人而言，什么“先天无对，同境称尊”只是坊间谈资，唯有石猛这等苦修甲子终破入元磁的惊才绝艳者才能理解洪范的盖世天资，明了自己一个不慎将惹恼的会是什么人。
不是天骄冠首；
不是元磁天人；
更可能是一位横压大华二三百载的武道至圣。
膝上五指微紧，思绪却更发散。
石猛想到城外即将完工的铁路，想到江边的吊机，想到自己把玩过、风靡凉州边疆的击发火枪，以及威震贺州北疆的三三火炮…
横天炽星扬名不过八载，凉州已因他换了天地。
脑中走马灯过，石猛心虚气短，越发摆不出半点谱。
“也罢，也罢…”
他陡然发笑。
“既然洪老弟开口，本座便给蒋啖虎一个机会。”
此话一出，吴崇古只以为自己听错，而曹瀚海更是心头恍惚——他难以自抑地生出个念头，即洪范不倒，金磁门将再也不会回到独立自主的时候了。
酒盏碰撞，叮当一声。
“我等元磁尊者自该放长望远，若只顾眼下，与凡人有什么区别？”
众人只见石猛举杯饮尽。
“方才那门电解铝的生意，洪公子不如再与某家说说？”